Olin Stephens n'avait que 30 ans lorsque Blitzen a été lancé en 1938, dans le sillage des yachts du designer au talent prodigieux tels que Dorade (1929) et Stormy Weather (1934).

Comme Stormy Weather, Blitzen a été construit au chantier Henry Nevins à New York. Contrairement à ces prédécesseurs célèbres, cependant, le design n° 221, Blitzen, était gréé en sloop et conçu comme un pur coureur dès le départ.

Elle a été construite pour RJ Reynolds, héritier d'une fortune de tabac du même nom. ‘Dick’ Reynolds Jnr a eu une vie colorée qui comprenait quatre mariages – un avec une starlette hollywoodienne. Il possédait également une série de yachts.

La légende raconte que Reynolds a nommé Blitzen en l'honneur de sa première femme, Elizabeth "Blitz" McCaw Dillard pour la persuader de se lancer dans la voile.

"Blitzen" signifie également l'éclair en allemand, et elle a prouvé sa vitesse comme l'éclair en remportant sa classe dans la course Newport-Bermuda lors de sa première saison. "C'était le bateau de Grand Prix de l'époque", explique Peter Morton, dont la société Shemara Refit a restauré Blitzen pour le nouveau propriétaire, Sir Charles Dunstone.

"C'est un peu différent des autres bateaux parce qu'ils ont été construits comme des bateaux de course-croisière, ce truc est le bateau dépouillé de son temps. Et ça a été très réussi. »

L'architecte naval Paul Spooner, qui a conçu les plans du radoub, commente qu'elle est plus fine que la plupart des conceptions de Stephens de la même époque (à l'exception de Dorade) : "Son rapport longueur/largeur est un peu plus étroit que les yawls . C'est un bateau puissant, c'est certain.

Blitzen et Reynolds ont remporté la victoire dans la course San Francisco-Honolulu de 2 000 milles en 1939, gagnant également au large entre la Floride et La Havane, puis se dirigeant vers l'Europe où elle a terminé 3e du Fastnet. Elle a continué à gagner pour les propriétaires suivants pendant les trois décennies suivantes.

Un habitué du circuit de course de yachts classiques tout au long des années 1980, Blitzen était tombé en ruine au moment où Morton l'a trouvée. Après le lancement du yacht à moteur Shemara de 1938 de 65 m de Dunstone en 2014 après un radoub de trois ans, la chasse avait commencé pour un nouveau projet.

"Charles avait vendu son yacht Wally et cherchait à faire moins de courses de Grand Prix et des courses un peu plus amusantes", explique Morton. « Nous avons parlé de trouver un bateau du même type de millésime que Shemara et de faire un peu de course classique. C'est une flotte en croissance, nous avons donc cherché un bateau qui avait un certain héritage.

En tant que compagnon de Shemara, le pedigree du design Sparkman & Stephens de 1938 était impeccable, mais Blitzen a été découvert en train de décliner dans une casse en Nouvelle-Angleterre. "C'était un énorme travail de restauration", se souvient Morton.

"Elle était dans une tente en plastique dans le Massachusetts, elle était donc dans un état plutôt médiocre, mais le bateau de base était là - la quille était bonne, beaucoup de cadres étaient bons. Mais les planches et les ponts étaient pourris.

"Une grande partie de la menuiserie structurelle à l'intérieur est d'origine - les carlings, l'étagère de poutre, le porc principal, la quille principale du bateau - donc le squelette du bateau est assez original. Mais le bordé avait disparu parce que c'était un bordé en double diagonale et je pense que l'humidité s'était glissée entre les deux peaux. Nous avons en fait trouvé des vers à bois.

Oliver Ophaus de Shemara Refit, qui a géré la restauration, explique que sa construction était typique de S&S, sous la forme d'un double bordage avant et arrière, avec du cèdre jaune d'Alaska sur la face intérieure et une peau extérieure en acajou africain.

"Elle avait 50 paires de cadres en chêne étuvé qui étaient en mauvais état, nous avons donc remplacé 80 % [d'entre eux] par du chêne lamellé", ajoute-t-il.

La refonte complète de Blitzen l'a restaurée à l'original dans la mesure du possible. "La règle CIM en Méditerranée récompense essentiellement l'authenticité et punit les changements, nous avons donc obtenu un ensemble de plans du bureau de Sparkman & Stephens", explique Morton.

"Elle avait été modifiée au cours de sa vie, mais nous l'avons restaurée exactement comme elle était en 1938. Nous avons mis un gréement en bois - elle avait un gréement en aluminium - et nous sommes revenus à la configuration d'origine. Nous avons donc un très bon numéro d'authenticité dans la cote.

Quelques modifications mineures ont adapté Blitzen à sa nouvelle vie de coureuse côtière méditerranéenne, notamment une section de mât légèrement augmentée et une hauteur de flèche inférieure. Elle a été conçue pour être dirigée par une barre franche, mais elle a été changée en roue au début de sa vie et a toujours une grande roue de course. Orphaus décrit son équilibre comme "parfait".

Le plan de voilure original a donné à Blitzen un génois à chevauchement célèbre. "À ce moment-là, Olin Stephens s'était rendu compte que les gréements de sloop étaient probablement meilleurs pour la course, donc elle a un gréement haut, elle n'a pas d'artimon, et elle a un gros génois et un gros spi, mais nous évaluons plus haut ", dit Morton.

Pour contrôler ses voiles d'avant géantes, Blitzen a été l'un des premiers yachts à être équipé d'un treuil sur socle, placé à l'arrière de la roue. L'original est toujours sur le pont, avec quelques nouvelles pièces de travail de Lewmar.

Le Blitzen à longue quille avait également une plaque centrale en bronze qui peut, en théorie, être enroulée de haut en bas, bien que l'équipage ait tendance à la laisser abaissée.

Le Blitzen, récemment restauré, a participé à sa première régate compétitive aux Voiles de St Tropez en septembre dernier, où il a terminé 2e de sa catégorie, remportant deux victoires devant une flotte de yachts classiques étoilés qui comprenait le Fjord III de German Frers et Stormy Weather .

Article par Yachting World.